센터 둘이 빠진 멤피스, 골밑 득점 1위 뉴올리언스를 만나다

두 팀 모두 서부 B조 첫 경기를 내줬다. NBA컵 녹아웃 스테이지 경쟁에 남으려면 사실상 반드시 잡아야 하는 경기다. 11월 3일 멤피스에서 열린 첫 맞대결은 뉴올리언스가 연장 끝에 135-134로 가져갔다. 이때 카를로 마트코비치가 25점, 타이 제롬이 40점을 넣었다. 그 뒤 열흘 사이 두 팀 사정은 꽤 달라졌다.

멤피스는 잭 이디(왼쪽 발목 관리)와 퀸튼 포스트(뇌진탕 프로토콜)가 모두 결장한다. 직전 세 경기 연속 선발 센터였던 이디가 빠지면서, 무릎 타박상에서 돌아와 덴버전에서 18분을 뛴 아이재아 스튜어트(203cm)가 사실상 혼자 골밑을 맡게 된다. 스튜어트가 그 자리에 들어가고 타이 제롬·제일런 웰스·세드릭 카워드·카메론 부저가 그대로 나서는 선발이 예상된다. 센터 없이 버틴 대가는 이미 한 번 치렀다. 11월 7일 오클라호마시티전 1쿼터에 이디가 벤치로 간 약 3분 동안 부저가 코트 위에서 가장 큰 선수였고, 그사이 12-8 리드가 21-16으로 뒤집혔다.

그래도 원정에서 멤피스는 다른 팀이다. 홈에서 2승 4패인데 원정에서는 5전 전승이고, 3점 성공률 38.9%는 리그 2위다. 제롬은 경기당 26.2점(리그 9위)으로 팀 공격을 이끌고, 신인 부저는 15.9점 9.8리바운드 5.5어시스트로 공수의 중심을 맡는다. 약점은 경기 초반이다. 덴버전에서 한 번도 앞서지 못하고 118-123으로 진 뒤 제롬은 "경기의 절반은 1, 2쿼터에 15점 뒤지고 있는 느낌"이라며 처음부터 세게 나가야 한다고 말했다.

뉴올리언스는 4연패 중이고, 최근 세 경기에서 클리퍼스에 139점, 골든스테이트에 138점, 브루클린에 145점을 내줬다. 골든스테이트전 87-138은 구단 정규시즌 최악의 패배였고, 브루클린에는 전반에만 83점을 허용했다. 시즌 수비효율 119.2는 리그 26위, 경기당 페인트존 허용 53.7점은 29위다. 자말 모슬리 감독은 "숫자가 모든 걸 말해 준다"며 선수들의 수비 의지, 감독인 자신의 준비, 일이 꼬일 때 하나로 버티는 힘을 함께 짚었다.

부상자도 많다. 트렌든 왓포드는 결장이 확정됐고, 트레이 머피 3세·베네딕트 매써린·브라이스 맥고원스·이브 미시는 출전이 어렵다. 직전 브루클린전 선발이던 디존테 머레이·제레마이아 피어스·허브 존스·자이언 윌리엄슨·마트코비치가 다시 나서고, 사딕 베이와 마트코비치가 늘어난 출전 시간을 맡을 것으로 예상된다.

이 경기의 핵심은 골밑이다. 뉴올리언스는 득점의 48.6%를 페인트존에서 올려 리그 1위이고, 경기당 자유투 시도 31.6개도 1위다. 반대로 3점 시도는 28.2개로 리그 30위다. 브루클린전에서 29점을 넣은 윌리엄슨(시즌 21.7점)과 마트코비치, 데릭 퀸이 센터가 비는 멤피스 골밑을 얼마나 파고드느냐가 첫 질문이다. 멤피스는 센터가 있을 때도 경기당 페인트존 48.4점(20위)을 내줬고, 첫 맞대결에서는 뉴올리언스에 세컨드 찬스 득점을 크게 밀렸다.

뉴올리언스가 이기는 조건은 비어 있는 멤피스 골밑을 공략해 자유투와 세컨드 찬스를 쌓고, 3점 성공률 리그 2위 팀을 상대로 세 경기째 이어진 대량 실점을 끊는 것이다. 브루클린전처럼 턴오버 16개로 23점을 내주면 골밑에서 얻은 이점이 사라진다.

멤피스가 이기는 조건은 첫 쿼터부터 끌려가지 않는 것이다. 경기 템포 리그 4위인 뉴올리언스의 빠른 흐름 속에서 제롬과 부저가 3점 기회를 살리고, 스튜어트는 반칙을 아끼며 골밑을 지켜야 한다. 스튜어트는 덴버전 18분 동안 반칙 5개를 범했다.