승격 문턱의 몬테네그로, 최하위 라트비아를 다시 만난다

몬테네그로는 네이션스리그 C리그 2조에서 네 경기를 치러 승점 10을 모아 선두에 있다. 3승 1무로 이미 조 2위 안을 확정했고, 2위 키프로스보다 승점 3점 앞서 있다. 같은 날 먼저 열리는 경기에서 키프로스가 승점을 잃고 몬테네그로가 이 경기를 이기면, 한 경기를 남기고 조 1위와 리그 B 자동 승격이 확정된다. 라트비아는 1무 3패, 승점 1로 조 최하위다. 네 경기에서 두 골밖에 넣지 못했고, 2025년 3월 안도라 원정에서 이긴 뒤 공식전 승리가 두 번뿐이다.

10월 리가에서 열린 첫 맞대결은 몬테네그로가 2-1로 이겼지만, 경기 내용은 팽팽했다. 몬테네그로는 4분 첫 슈팅을 골로 연결했고, 사수올로 미드필더 바실리예 아지치가 후반에 박스 안으로 흘러나온 공까지 차 넣어 혼자 두 골을 넣었다. 라트비아는 점유율 51%, 슈팅 14개로 밀리지 않았다. 로베르츠 울드리키스의 헤더는 골대를, 슈팅은 크로스바를 때렸다. 그래도 기대득점(xG)은 몬테네그로 1.92, 라트비아 0.90으로 기회의 질에서 차이가 컸다.

부치니치 감독은 이 경기를 두고 80분까지는 경기를 통제했지만, 마르쿠스 스트로즈의 만회골로 2-1이 되자 긴장해서 흔들렸다고 돌아봤다. 니콜라토 감독은 그 경기를 예로 들며, 상대는 더 적은 기회로 더 많이 넣는 팀이고 두 팀의 차이는 결정적인 장면에서만 난다고 말했다.

부치니치 감독은 득점하기 좋은 상황 30번에서 한 골도 넣지 못한 영상을 선수들에게 보여 줬다고 밝혔다. 라트비아가 포드고리차에 처음 왔을 때는 10명 전원이 골문 앞 30m까지 내려서서 지켰다는 이야기도 했다. 직전 아르메니아전이 바로 그런 경기였다. 몬테네그로는 점유율 63.8%를 가져가고도 0-0으로 비겼고, 교체로 들어간 스테판 론차르는 86분에 퇴장당해 이번 경기에 나오지 못한다.

론차르의 빈자리는 카라바흐의 마르코 얀코비치가 계속 메울 것으로 보인다. 수비수 아담 마루시치는 다른 부위를 다쳐 캠프를 떠났다. 따로 훈련하던 스테반 요베티치는 경기 전날에야 출전 여부가 정해진다. 지난 소집 때 부상으로 빠졌던 세아드 하크샤바노비치는 이번 경기에 선발로 나선다고 감독이 직접 밝혔다.

부치니치 감독이 가장 경계하는 것은 몬테네그로가 공을 잃는 순간 라트비아가 노리는 역습이다. 몬테네그로는 네 경기에서 무실점 경기가 한 번뿐이다. 스테판 사비치도 첫 맞대결에서 리바운드로 실점한 뒤 팀이 당황했다며 90분 내내 집중해야 한다고 했다. 라트비아는 공격할 때 3-4-3으로 바꾸고, 첫 경기의 좋은 장면도 안드레이스 치가니크스와 데니스 치르킨스가 측면에서 올린 크로스에서 나왔다. 하지만 니콜라토 감독은 중앙 수비에 문제가 있다고 스스로 인정했고, 레나르스 바르슬라반스는 무릎 부상으로 뛰지 못한다. 최근 14년 동안 다섯 번 만나 몬테네그로가 3승 2무로 한 번도 지지 않았지만, 라트비아는 포드고리차에서 치른 최근 두 경기를 모두 비겼다.

몬테네그로가 이기는 조건은 내려선 수비를 일찍 뚫는 첫 골이다. 30번의 기회를 놓친 마무리가 이번에는 먼저 터져야 라트비아가 수비 대형을 버리고 앞으로 나온다. 앞서간 뒤에도 첫 맞대결 막판처럼 흔들리지 않고 역습을 막아 내야 한다.

라트비아가 이기는 조건은 첫 경기에서 골대에 맞았던 기회를 이번에는 골로 만드는 것이다. 박스 앞을 촘촘히 지키다가 공을 빼앗으면 바로 측면 크로스로 몬테네그로 수비를 공략해야 한다. 체르노모르디스 주장의 말처럼 리가에서처럼 쉽게 내준 실점을 반복하지 않아야 버틸 수 있다.